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Mari Malek : une actrice multi spécialiste ?

De réfugiée au Soudan du Sud à top model aux Etats-Unis, c’est le destin de Mari Malek. Née au Soudan du Sud, elle a fui la guerre civile et s’est installée avec sa famille dans le New Jersey. Aujourd’hui, elle utilise son statut de mannequin, de musicienne et d’actrice pour aider les enfants touchés par la guerre dans son pays. Elle a un parcours unique en son genre.

Grande et souple, avec des pommettes saillantes, une peau lumineuse et des traits expressifs, Malek a été repérée à plusieurs reprises pendant son adolescence, mais elle a attendu d’avoir 22 ans pour commencer à poser à New York. Au début, elle a été confrontée au racisme. Lorsqu’elle a été rejetée, certaines agences lui ont dit qu’elle n’avait pas un « look vendable » ou lui ont dit : « Nous avons déjà une fille noire ». Avant que Malek ne prenne son envol et ne commence à travailler avec des photographes comme Steven Meisel, elle était parfois rejetée lors des castings par une simple phrase : « Pas de filles noires ».

« Étant la peau sombre que je suis, j’ai vécu tant de moments inconfortables », dit Malek, allongée sur un canapé au studio de Long Island City où elle travaille en cette chaude journée d’été. « J’ai dû ouvrir beaucoup de portes. Pour faire court, la représentation est importante, et ce n’est pas parce que quelqu’un dit que quelque chose ne se vend pas, que c’est la vérité ».

Ayant grandi pendant la longue guerre civile soudanaise, qui a finalement abouti à l’indépendance du Sud-Soudan en 2011, Malek n’a jamais vu de magazines de mode ou de produits de luxe, mais elle a reconnu que le mannequinat pouvait être une voie vers l’autosuffisance, et vers une plateforme. « Le mannequinat a été une bénédiction, une chance pour moi de mettre mon pays sur la carte et de raconter l’histoire des femmes et des enfants qui ont besoin d’aide », dit-elle. « Et la principale chose dont nous avons besoin, c’est l’éducation. »

C’est cette conviction qui a conduit Malek à fonder son association caritative. Au cours de la dernière année de l’administration Obama, elle a été mise en avant pour son travail humanitaire lors du dîner des correspondants de la Maison Blanche, et a rencontré les Obama lors d’une petite fête. « J’ai pu parler avec Michelle de l’autonomisation des filles, car elle a cette initiative appelée Let Girls Learn », se souvient Mme Malek, rayonnante.

Malek est né dans une famille d’environ 20 enfants dans l’actuel Sud-Soudan. Son père était un politicien et sa mère, l’une de ses quatre épouses, était infirmière. Alors que les combats s’aggravaient, la mère de Malek a ouvert leur maison aux personnes déplacées fuyant la violence et la destruction. À un moment donné, des militants ont envahi la maison familiale et ont enlevé son père. Lorsque Malek avait huit ans, sa mère s’est enfuie en Égypte avec elle et ses deux jeunes sœurs. Là, elles ont vécu dans un camp de réfugiés pendant que leurs demandes d’asile étaient traitées. Finalement, en 1997, la famille de Malek a été autorisée à venir aux États-Unis. La famille s’est d’abord installée à Newark, dans le New Jersey, avant de déménager à San Diego pour être avec des proches. Là, Malek a terminé ses études secondaires et est allé à l’université.

Des décennies de guerre civile ont laissé le Sud-Soudan avec une population disproportionnellement jeune – l’âge médian du pays n’est que de 17,3 ans – et féminine. Mais, selon M. Malek, les femmes et les filles ne bénéficient pas d’un respect ou de chances égales. « Les filles ne sont pas prioritaires pour l’éducation, ou pour simplement grandir et se trouver ». « Dès qu’une fille a ses règles, elle est définie comme une femme et se marie », dit-elle. Le mariage signifie généralement la fin de l’éducation d’une fille, ce qui explique pourquoi le Sud-Soudan a un taux d’alphabétisation des femmes adultes de seulement 16%. « Le plus grand défi auquel nous sommes confrontés aujourd’hui au Sud-Soudan est le manque d’autonomie des femmes », déclare Mme Malek.

C’est cette inégalité qu’elle souhaite le plus combattre par le biais de Stand 4 Education. En plus de construire des écoles, l’organisation poursuit une mission plus large de construction de la paix, en fournissant des programmes de compétences de vie et des soins de santé menstruels. Malek dit qu’elle apprécie également l’éducation artistique, en partie parce qu’elle a vu son impact sur sa propre vie. « L’art a été pour moi une thérapie, surtout pour quelqu’un qui a subi un traumatisme et la guerre », explique-t-elle.

Le mannequinat a conduit Malek d’abord à la musique – elle est DJ sous le nom de DJ Stiletto – et ensuite au théâtre, qu’elle trouve libérateur. Elle a reçu des critiques élogieuses pour sa performance dans le thriller indie suédois The Nile Hilton Incident de 2017, qui a reçu le Grand Prix du Jury pour un drame cinématographique mondial à Sundance. Dans le film, Malek joue le rôle de Saleh, une réfugiée soudanaise vivant en Égypte qui travaille comme femme de chambre dans un hôtel lorsqu’elle est témoin d’un assassinat politique et qu’elle est aspirée dans un réseau d’intrigues.


Malek a plusieurs projets de films à venir dont elle n’est pas encore prête à parler publiquement. En fin de compte, elle voit le cinéma comme un moyen de remplir ce qu’elle considère comme sa responsabilité d’être la voix des sans-voix. « Je veux raconter nos histoires », dit-elle. « Raconter des histoires est puissant. »

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