L’Afrique coule dans les veines d’Emmanuel Kabongo. Son africanité ressort comme un pouce. Mais il n’est rentré à la maison qu’une seule fois au cours des deux dernières décennies.
« Je ne suis pas Américain. Mon look n’est pas américain, mais je n’ai pas un fort accent africain », glousse Emmanuel. « Mais mon objectif est de raconter des histoires africaines que ce soit en Amérique du Nord ou en Afrique – Nigéria, Ghana, Éthiopie, Kenya, Afrique du Sud.»
Emmanuel est chaud à l’écran et a joué dans de nombreux films tournés à Toronto. Depuis ses débuts, il est devenu l’un des incontournables de la culture cinématographique dans le pays nord-américain. Certains de ses crédits comprennent : un rôle principal romantique dans Brown Girl In The Ring : The Prequel de Sharon Lewis; un second rôle dans Antibirth (Sélection officielle Sundance 2016) réalisé par Danny Perez, produit par Natasha Lyonne; un autre rôle principal dans The Animal Project (TIFF 2013 Official Selection) réalisé par Ingrid Veninger et un rôle de soutien dans le long métrage, Pompéi, réalisé par Paul WS Anderson, qui met également en vedette Adewale Akinnuoye-Agbaje.
En 2016, Emmanuel a joué le rôle principal dans l’émission Netflix, 21 Thunder, filmée à Montréal au Canada. En 2017, il a été choisi dans Frankie Drake de CBC en tant que personnage récurrent et est revenu dans l’émission pour la saison 3, l’année dernière. Emmanuel dit qu’il a commencé à regarder des films du Nigéria et du Ghana dès son plus jeune âge. « Ils ont parcouru un long chemin et ont continué de s’améliorer », dit-il. Les films des deux pays sont « à égalité avec l’Amérique en termes de qualité de travail et les histoires sont liées à ce que les gens sont confrontés dans le monde. »
Si vous en avez l’opportunité, Nollywood sera-t-il une bonne attraction ?
« Je veux être impliqué dans Nollywood », dit-il avec aplomb.
Né à Lubumbashi, en République démocratique du Congo, dans les années 80, Emmanuel est le premier né des six enfants de ses parents, cinq garçons et une fille. « Un seul de mes frères et sœurs est né à Toronto, mais nous sommes tous nés au Congo », se réjouit-il. « La guerre civile ne m’a permis d’y vivre que six ans. Mes parents voulaient une vie meilleure pour nous et ont décidé de déménager en Amérique du Nord. Mon père, à cette époque, était impliqué dans la construction et le commerce d’import / export. Ma mère était secrétaire dans une entreprise de vêtements de tennis, mais elle est également restée à la maison pour surveiller les enfants.
Le choix de quitter le Congo, dit Emmanuel, « n’était pas seulement à cause de la guerre civile, la vie de mon père était également en danger. À cette époque, ma mère était également enceinte de son cinquième enfant. Nous sommes sortis du Congo en nous rendant en Zambie et en prenant un vol pour l’Afrique du Sud. » Ils ont atterri à Johannesburg en 1993 et sont restés chez un ami de son père. Après une semaine, son père est parti pour New York, dans l’espoir d’utiliser sa connexion pour obtenir des visas pour chaque membre de la famille.
« Le reste d’entre nous a attendu en Afrique du Sud et a fini par emménager avec une tante. Après quelques mois, il était temps pour ma mère de donner naissance à un nouvel enfant, mais le bébé n’a pas réussi. Après la perte d’un frère, notre tante a décidé qu’elle ne pouvait plus nous garder chez-elle, alors nous avons dû déménager. Ma mère s’était fait des amis congolais, et l’un d’eux était prêt à nous aider. Cet ami de ma mère nous a laissé rester avec elle et ses cinq enfants. » Il dit : « Nous avons commencé à aller dans une église et avons essayé de nous intégrer. Parce que nous ne parlions pas anglais et n’avions pas assez d’argent, nous ne sommes pas allés à l’école la première année en Afrique du Sud. Mon père faisait tout ce qu’il pouvait pour nous amener à Toronto, mais ses diplômes n’étaient pas suffisants pour lui trouver un emploi dans son domaine, il a donc occupé plusieurs emplois tout en retournant aux études.
La maison où ils vivaient n’était pas sûre, car il y avait beaucoup de consommateurs et de trafiquants de drogue, d’escrocs, de souteneurs et de prostituées. « Ce qui nous a tous gardés en sécurité, c’est notre mère. Elle s’est toujours assurée d’être sur nous à propos de tout. Donc, nous devions nous surveiller les uns les autres. Elle a veillé à ce que nous voyagions ensemble partout où nous allions, et chaque dimanche après l’église, nous allions au parc ensemble pour faire un pique-nique en famille », soupire-t-il.
Après cinq ans à Johannesburg, le moment tant attendu est enfin arrivé. Son père a pu obtenir des visas pour la famille. « Nous étions tellement excités de partir enfin », révèle-t-il. Il ajoute : « À l’âge de 13 ans, j’ai rejoint l’équipe de basketball du quartier au centre parce que personne ne partageait vraiment la même passion pour le football que moi et mes frères et sœurs. J’ai grandi en regardant la télévision tout le temps, alors, à l’âge de 15 ans, j’ai dit à mon père que je voulais essayer d’agir car il le savait sur la base des photos qu’il enverrait à ma mère sur un plateau de cinéma. Je ne savais pas que mon père était un acteur de fond.
Être un artiste de fond lui rapportait de l’argent supplémentaire, qu’il envoyait à sa famille coincée en Afrique du Sud. « Voyant qu’il était vraiment intrigué, il m’a amené à l’expérience d’agent intérimaire avec qui il travaillait », dit-il. « Le premier film pour lequel j’ai fait le fond était le film, Mean Girls. J’étais tellement excité d’être sur ce plateau, ne sachant pas qui en faisait partie, que j’ai quand même essayé très fort de me faire remarquer. Ils filmaient une scène dans laquelle une grande foule se précipitait dans un théâtre. Je faisais partie de cette foule qui courait devant la caméra positionnée juste à l’entrée de ce théâtre. À chaque occasion, je devais passer la caméra à chaque prise, je regardais l’objectif et faisais signe. Les réalisateurs du film ont été tellement en colère contre moi qu’ils m’ont envoyé dans le dos de la foule.
À l’université, il a joué dans l’équipe masculine de basket-ball universitaire pendant trois ans. Chaque année, il s’inscrivait à un programme général d’un an parce qu’il ne savait pas sur quelle profession il voulait se concentrer. Frères et sœurs quand je suis arrivé à l’université. J’ai découvert plus tard que j’avais une scoliose, ce qui me prenait trois pouces de hauteur. C’était un cadeau déguisé car cela le ramena au jeu d’acteur », explique Emmanuel. « Tout ce que je savais, c’est que je voulais avoir une carrière de basket-ball à l’étranger, en espérant être assez bon.
Selon l’acteur, « dans ma famille, trois de mes frères et sœurs, en revanche, ont eu des résultats complètement différents avec leurs voyages de basket-ball. Par exemple, ma sœur a joué à un niveau élevé au Canada et a fini par recevoir une bourse complète de basketball à l’Université du Delaware. Mon frère après ma sœur, a fini par jouer à un très haut niveau aux États-Unis, et a reçu une bourse complète à l’Université du Texas, et a également joué en NBA. Le dernier né de mes frères et sœurs, qui est également le plus grand, a également joué à un haut niveau de basket-ball aux États-Unis et a reçu une bourse complète pour fréquenter l’Université de Virginia Tech. Quant à moi, je voulais moi aussi rendre mes parents fiers.
Il a fréquenté le collège de Toronto où il a étudié le théâtre et joué dans l’équipe de basketball universitaire. En dehors de l’école, Emmanuel a commencé à suivre des ateliers pour jouer au cinéma et à la télévision. À la fin de l’année scolaire, il a été choisi pour son premier film d’étudiant et a également été recruté pour fréquenter une université canadienne grâce à une bourse de basketball. En raison de sa formidable passion pour son nouveau métier, il a refusé la bourse de basket-ball pour poursuivre une carrière d’acteur à la place.
C’est au cours de sa troisième année qu’il a finalement décidé de s’inscrire à un programme d’acteur d’un an au collège qu’il fréquentait. « Comme je n’étais pas aussi grand et compétent que mes frères et sœurs, j’ai décidé d’essayer quelque chose qui me restait toujours à l’esprit. Le programme est devenu la réponse à ma question sur comment être un acteur qui parle dans les projets. Ce programme de théâtre m’a appris les bases, comme comment acquérir de l’expérience, sur les tirs à la tête, la construction de CV, comment obtenir un agent, des cours de mouvement corporel et des composants de différentes pièces.
Un camarade de sa classe lui a conseillé de commencer à suivre des ateliers de théâtre pour le cinéma et la télévision, si c’est ce sur quoi il voulait se concentrer. « J’ai suivi ses conseils et j’ai commencé à étudier avec un très bon entraîneur de théâtre, tout en étant toujours inscrit au programme de théâtre et en continuant à jouer dans l’équipe de basket-ball. À la fin de mon année scolaire et de ma saison de basketball, j’ai commencé à me faire repérer par un entraîneur d’une université au Canada.
Après avoir gagné en confiance, il a commencé à chercher un agent et a obtenu mon premier agent. Grâce à cet agent, il a pu décrocher son premier grand spectacle appelé Breakout.
Après un certain temps, il était temps d’améliorer sa représentation, alors, il a signé avec un nouvel agent. « Ce nouvel agent ne m’a cependant pas engagé tout de suite. Il pensait que j’étais encore très vert, alors, pour lui prouver le contraire, j’ai travaillé très dur et j’ai continué à chercher mon propre travail », dit-il. « Cette émission a changé beaucoup de choses pour moi, gagnant en popularité dans le monde entier, elle m’a placé dans une position où l’industrie a commencé à me prendre au sérieux. Depuis, j’ai voyagé à Londres, Budapest, Terre-Neuve et Los Angeles pour le travail. En 2018, j’ai pu retourner au Congo après 20 ans, où j’ai pu rencontrer ma grand-mère et d’autres membres de ma famille pour la toute première fois. J’ai pu voir et découvrir d’où je viens. »
L’artiste dit que la visite lui a donné une nouvelle perspective et une nouvelle sagesse. « Ma carrière n’est pas que pour moi, elle est plus grande que moi et aussi longtemps que je respire, et je ferai toujours de mon mieux.» Emmanuel, qui vit maintenant à Los Angeles, où il a continué à rechercher les étoiles, a reçu la bourse de la Brian Linehan Charitable Foundation et a terminé le Conservatoire des acteurs du Centre canadien du film en 2015.
Reconnu à plusieurs reprises pour ses prouesses d’acteur, il a remporté le prix du meilleur acteur aux African Entertainment Awards en 2013 et a été nominé pour le prix du meilleur acteur aux Black Canadian Awards en 2014 et 2015. Il a remporté le prix de la subvention Bravo Fact 2015 pour produire et la vedette de son court métrage, A Man’s Story.
Emmanuel a été récipiendaire de la bourse 2016 du Classical Theatre Project Actor’s Conservatory et, en 2016, il a également été nominé pour un Canadian Screen Award pour la meilleure interprétation dans une émission ou une série produite pour les médias numériques. En 2017, il a été nominé pour la meilleure performance masculine dans une série Web aux International Academy of Web Television Awards et plus tard ; il a reçu le Rising Star Award, aux Excellence Awards à Toronto.
Que considère-t-il comme une carrière cinématographique réussie ?
« Cela signifie faire ce que les réalisateurs, producteurs et autres acteurs apprécient », dit-il. Emmanuel continue, « d’être un phare de lumière. Tant que mon travail contribue à toucher la vie des gens, je sais que je fais ce qui est juste et que je réussis ». De toute évidence, il veut être davantage vu dans les films du continent. La trajectoire de sa carrière semble suggérer qu’il obtiendra. Mais peut-être pas bientôt.
